L'un des premiers emplois d'Howard Sokolowski, à la sortie de l'université, consistait à tout faire dans le cadre d'un projet immobilier soutenu financièrement par son père.

Chargé de couler ou de nager, le futur bâtisseur de Toronto a déclaré qu'il serait au travail au lever du soleil et rentrerait chez lui au coucher du soleil, ce qui lui a inculqué le sens des responsabilités et du travail acharné. Cette expérience lui a également permis d'acquérir un large éventail de compétences, car il s'agissait de son projet, et Sokolowski en a littéralement travaillé toutes les parties.

Cet essai précoce sur le lieu de travail a jeté les bases d'une longue carrière dans l'immobilier pour Sokolowski, qui a fini par devenir PDG du promoteur Metropia à Toronto. Les compétences qu'il a acquises lui seront également utiles lorsqu'il sera copropriétaire des Argonauts de Toronto de la Ligue canadienne de football, de 2003 à 2010.

Sokolowski a appris son métier auprès de son père, Henry, un constructeur de maisons qui construisait cinq à dix maisons par an avec trois autres partenaires après avoir quitté la Pologne pour s'installer au Canada.

"C'était un survivant de l'Holocauste qui est arrivé après la guerre", a déclaré Sokolowski lors d'une entrevue. "Il était tailleur, car lorsqu'il a débarqué à Halifax, on lui a demandé ce qu'il faisait et il a répondu ce dont il avait besoin. Ils avaient besoin de tailleurs, et il a dit qu'il était tailleur."

Son père s'est lancé dans l'immobilier de manière classique, en achetant une maison, en la rénovant et en développant son activité. Sokolowski a travaillé pour son père lorsqu'il est sorti de l'école avec l'idée qu'il finirait par se mettre à son compte.

L'occasion s'est présentée lorsqu'une commission scolaire locale de Toronto a vendu des terrains qu'il a fini par convertir en 33 maisons. Armé d'un prêt consenti par son père, Sokolowski est allé de l'avant.

"Je me suis jeté à l'eau. Je devais planifier, je devais vendre. J'étais le concierge" et le travailleur, a déclaré Sokolowski, qui avait 25 ans à l'époque. Son père "a fait un chèque et m'a donné 50 % des parts. Tout s'est bien passé".

Malgré cela, il a retenu une leçon importante de son premier emploi : "Rien n'est plus utile au début que l'éthique du travail, les week-ends de congé n'existent pas", dit-il.

Il a ensuite créé le constructeur de maisons Tribute Communities il y a plus de 40 ans avec son bon ami Al Libfeld. Ils ont construit 25 000 maisons ensemble, mais se sont séparés en 2009, Libfeld restant chez Tribute. Sokolowski a quitté l'entreprise cette année-là et a lancé Metropia, qui a depuis participé à 15 projets et construit 14 000 logements.

C'est maintenant à son tour de transmettre des leçons de gestion à son fils, Samuel Frum, qui a pris la présidence de Metropia au printemps.

Frum est le fils de l'ancienne sénatrice canadienne Linda Frum, qui est mariée à Sokolowski. Son grand-père maternel est le célèbre promoteur Murray Frum.

Samuel Frum a étudié l'économie à l'université de Harvard et a obtenu un emploi dans la banque d'investissement au sein du groupe des marchés de capitaux immobiliers de RBC, mais après deux ans, Sokolowski a dit qu'il était "temps d'apprendre les vraies affaires" et de le rejoindre. Frum est arrivé en tant qu'analyste il y a sept ans.

"Il voulait faire un MBA", a déclaré Sokolowski, et Frum était d'accord, ajoutant que "nous avons eu la plus grande dispute que nous ayons jamais eue. Il a dit : "Va faire un MBA et quand tu reviendras, tu ne travailleras pas pour moi".

Sokolowski a dit à Frum que s'il voulait vraiment apprendre le métier de l'immobilier, il lui enseignerait tout ce qu'il avait besoin de savoir d'un point de vue pratique.

Le nouveau président tient de son grand-père Murray l'ADN de l'immobilier.

"[Murray] était tout simplement incroyable. Il avait quitté le secteur de l'immobilier depuis un certain nombre d'années, mais sa fille a épousé un agent immobilier, il était heureux et il venait à nos réunions de partenaires", se souvient Sokolowski.

Alors que son beau-père a fini par quitter l'immobilier pour devenir collectionneur d'art, Sokolowski n'a pas l'intention de quitter l'entreprise et reste PDG en faisant pleinement confiance à son nouveau président.

"Sam est mon fils. Techniquement, c'est mon beau-fils, mais nous avons une relation étroite", a-t-il déclaré. "Mais il est tout à fait capable de diriger Metropia pour les 15 prochaines années et, je l'espère, plus encore."

Et cette éthique du travail ? Sokolowski affirme qu'elle est également transmise.

"Nous commençons à 8h30 mais nous sommes au téléphone tous les matins à 7h. Je m'entraîne à 6h. Howard connaît mon emploi du temps", a déclaré Frum en plaisantant. "J'ai énormément appris de lui. Et sur l'intégrité. Ce qui fait que c'est un plaisir de travailler pour lui, c'est que je peux entrer dans n'importe quel environnement industriel, et lorsque je mentionne que je travaille pour Howard, je suis instantanément adopté parce que sa réputation le précède."

Sokolowski a déclaré qu'étant donné les problèmes actuels auxquels est confronté l'immobilier, à savoir l'augmentation des coûts, la hausse des taux d'intérêt et l'effondrement des préventes, la réputation n'a jamais été aussi importante.

"Les promoteurs bien financés qui ont ce sens de l'intégrité survivront et prospéreront à nouveau", a déclaré Sokolowski.